用来构成节拍的每一时间片断，叫做一个单位拍。为了构成节拍而使用的重音，叫做节拍重音。有重音的单位拍叫做强拍，无重音的单位拍叫做弱拍。在乐曲中，节拍的单位用固定的音符来代表，叫做拍子。拍子是用分数来标记的。分子表示每小节中单位拍的数目，分母表示单位拍的音符时值。拍号的读法是先读分母后读分子，如3/4拍子读作四三拍。在乐曲中，由上一个强拍到下一个强拍之间的部分叫做小节。把小节彼此分开的垂直线叫做小节线。由于单位拍的数目和重音的位置的不同，拍子分为几类。每小节有两拍或三拍的拍子叫单拍子。单拍子的特点是只有强拍和弱拍。如2/2、2/4、3/4、3/8等都是单拍子。用同样的单拍子，即两拍子或三拍子，合成序列，因而不只有一个重拍的拍子，叫复拍子，在复拍子中，有几个单拍子就有几个重拍，每个单拍子的第一拍都是重拍。在复拍子中，第一个重拍叫强拍，其它重拍叫次强拍。常用复拍子有4/4、6/8、9/8、12/8等。
在音乐中，各种拍子都有它所特有的表现作用，是别种拍子所不能代替的，如进行曲总是用两拍子，圆舞曲总是用三拍子，两者绝对不能互换。此外，复杂的拍子往往会给音乐赋予特殊的活力，像爵士乐、摇滚乐就是这样的例子。
